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就在国家海洋局、国家旅游局、外交部三部门发出开发南极旅游市场条件尚未成熟的“警告”时，权威专家带领的“南极科普旅游民间考察团”却悄然启程。业内人士分析认为，这固然是因为南极科普的魅力所致，但也表明通过网络报名组织跨国旅行团队正在用实际行动突破着禁区。
作为这个团的陪同解说专家，中国南极测绘中心主任、６８岁的鄂栋臣将第九次登上南极大陆。行前他表示：“科普考察是首要任务，旅游目的在其次！”
但国内旅游界普遍认为，这很可能是南极从科考界走向民间的真正开始，国内一些旅行社正在着手研究如何开发南极旅游这一高端市场。
事实上，早在１９９７年至１９９９年，国家海洋局极地考察办公室曾与一些省市科协、地方高校联合举办过三届“南极科普考察团”，参团成员每人自费８万元。
有关人士认为，南极虽然没有国界，进去不需要签证，但中国人到南极必须要从别的国家过境，牵涉到护照、签证等问题，需要国家有关部门协调，这也是造成南极旅游在中国难产的原因之一。
鄂栋臣介绍，由于阿根廷从今年１月１日开始对中国游客开放，加上“国际极地年”又将启动，所以才有了组织此次活动的想法，也给了普通人去南极观光的机会。
全世界每年大约有１万多人次的游客到南极观光，目前游客人数正以年均１０％－１５％的速度递增。这些游客往往通过国外旅游公司网站报名前往。
１９９６年就在阿根廷留学期间前往南极大陆边缘考察的学者姬宇逊说：“全球大部分前往南极的旅游者都会采用网上报名方式，然后直接集中到阿根廷、智利等国，本国签证仅仅是到达上述国家的通行证而已。”
开发南极旅游市场还有诸多难题
目前，美国、俄罗斯、新西兰、澳大利亚、智利、阿根廷以及日本等国均开展了南极旅游项目，其中以俄罗斯最为活跃，他们把科学考察船全部租给各国用以开展旅游业务。
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