2000年夏天，何锦芸从湖北省艺术学校毕业后，应聘到武汉一家大型服装集团公司从事工会工作，成了一个令人羡慕的白领丽人。可没多久，公司因经营不善而破产，心灰意冷之下，她到深圳投奔表姐。
何锦芸的表姐是湖北宜昌人，在一家航空公司做空姐，男友在一家高档写字楼做行政经理，两人收入都很高。
他们在深圳购买了一套高档住宅，他们的小资生活让何锦芸羡慕不已。
何锦芸安顿下来后，表姐经常带她出去吃饭，可她发现自己总是吃得津津有味，而表姐却很少动筷，她问表姐：这么多好吃的东西，你为啥不吃呀？”表姐苦笑着说：我来深圳5年了，每天都吃这些油腻的东西，早没胃口了，如果能吃上一顿家乡的特色菜，那才叫过瘾啊！”
何锦芸一听，笑着说：这还不简单，我祖父是土家族人，是当地的名厨，家里有一本家传的菜谱，我父亲对土家风味很有研究，对鄂菜也很精通，我从小也耳濡目染，改天我给你做一桌土家菜，让你吃个痛快，好吗？”
听她这么一说，表姐赶忙说：你可别说大话，下个周末是我生日，正准备在家开一个生日PARTY，到时你好好露一手，怎么样？”何锦芸满口应允了。
表姐生日那天，何锦芸特意按家中的祖传家谱做了几道口味独特的土家菜，随后又按表姐的吩咐，做了几道她想吃的湖北名菜。表姐的男友也是湖北人，他俩品尝了这些菜后，对她的厨艺赞不绝口，表姐的男友说：干脆在我们家开个‘私房菜’馆。现在欧美正流行吃‘私房菜’。上次我去法国出差，法国朋友就请我去吃‘私房菜’，在‘私房菜’馆用餐，不仅是一种时尚，更是一种身份的象征。”
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