曾经是一文不名的下岗女工，如今却成为腰缠万贯的大老板，佟桂芝挖到“金”靠的是她那股永不言败、拼搏奋斗的劲头。
1997年，佟桂芝从南山矿下岗。同许多下岗工一样，佟桂芝当时觉得天仿佛塌了下来。丈夫工资不高，自己饭碗又没了，这上有老下有小的，今后日子可怎么过？佟桂芝禁不住嚎啕大哭。
但生活不相信眼泪，日子还得一天天地过。本性就有股犟劲的佟桂芝，不相信自己会就此趴下。痛定思痛之后，她便开始盘算着干点啥。她想自己家不富裕没本钱，走街串巷推车卖菜、沿街叫喊收酒瓶，干点小买卖维持生活总还行。
可就是这么个维持家庭温饱的小小愿望，让佟桂芝付出了不少代价。
收瓶糊口
为了能改变生活现状，佟桂芝常常白天走街串巷收酒瓶，晚上回来刷瓶子、补袋子，一干就是大半夜，熬个通宵那也是常有的事。她说，那时自己不知哪来的干劲，白天奔波一天，一夜晚还能连刷带装2600多只瓶子，足够拉一辆三轮车的。而第二天不到五点钟，别人还在梦乡，自己已推车上路。她时常被冻得张不开嘴，一张嘴就痛得受不了，下巴好像被冻掉了似的。到了白酒厂，她再将满满一车的酒瓶一个个地插入啤酒箱，一干就是一小天，一哈腰有时鼻涕拉老长都没知觉。直到验收员验货时提醒她鼻涕出来了，她才知道擦一把。
佟桂芝说，那段经历真是让她苦不堪言，而正是这段苦不堪言的经历，磨炼了她的意志，为她以后的事业成功做足了铺垫。
破釜沉舟
在走街串巷中，佟桂芝了解到煤矿配件市场需求量大。她想，要想富裕就必须放开手脚大干。于是经过几番调查，她决定开个矿山配件商店。可万事开头难，开这样一个商店，至少也得几万元钱，钱从哪里来？这让佟桂芝很伤脑筋，脾气倔犟，从不向人开口的佟桂芝不得不红着脸挨个敲亲朋好友的门。亲朋好友们大都了解她的性格，都很支持她，纷纷向她伸出了援手。可钱的大头还得靠自己筹集。怎么办？佟桂芝和爱人商量后，做了个破釜沉舟的决定，把房子卖掉干脆在租用的商店搭铺立灶生活，这样成本钱有了，还能省下一份更夫的费用。
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