早在上世纪80年代，美国人尼尔.波兹曼宣称：美国社会患上了一种不治之症：文化艾滋玻这种疾病正在发作，导致美国文明的倒退，逐渐回到野蛮世纪”。目前人们还没有找到治疗的方法，因为此病”不像独裁者和专制主义那样容易辨认且遭人厌恶，它往往是满脸笑容向我们走来，使致病者毫无知觉或心甘情愿地受其感染，最终因大笑过度而力衰身亡。这种疾病是由两种病毒引起的：一是电子传媒，再一是以电子传媒为载体的极端娱乐化倾向。
为了阐释病毒”的危害，波兹曼写了许多书。其中有两本书，光是题目就让美国人震惊，甚至让整个世界震撼，一本叫《童年的消逝》（1982），他宣称：以电视为标志的电子媒体，已经使美国社会丧失了童年”，而童年的消逝必然导致美国文化的衰落。另一本叫《娱乐至死》（1985），他更是大声疾呼：电视将人类社会全面地娱乐化，人们在欢笑中不再思考，日渐丢掉了精神和思想。《娱乐至死》的封面就让人深思：一家四口温馨地围坐在电视机前，他们只有身躯，没有脑袋。
先说童年的问题。波兹曼的童年”定义在7—17岁之间，但他的述说不仅涉及生物学的范畴，更是一个文化学的概念。他对成年与童年的定义非常奇特：成年是有阅读能力的人，童年是没有阅读能力的人。而社会性的阅读，只是在活版印刷术发明之后才成为可能。其实早在11世纪中国的毕升就发明了活字印刷的技术，他的活字”是用胶泥制成的；15世纪初，朝鲜已经有了金属活字。但这项技术并没有得到广泛的应用，正如波兹曼所比喻的，他们造出了魔鬼”，魔鬼醒来后却发现这是一个错误的时间和错误的地点，便倒头又睡去了。不过15世纪中叶，当西方人谷登堡发明活版印刷术后，欧洲文化蜂拥而上，在不到50年的时间里，欧洲的100多个城市拥有了印刷机，印出800多万册书；在不到100年的时间里，欧洲已经由中世纪的全民文盲”，迅速达到50﹪以上的男性都识字。于是，阅读有了新的意义。一般说来，成年人的阅读是开放的；未成年人需要通过识字与阅读的学习，成长为一个成年人。就这样，阅读”将文化意义上的成年与未成年划分开来，童年”的概念也产生了。你可能要问：难道15世纪以前，欧洲社会结构中就没有童年吗？波兹曼说：是的，现代意义上的童年”，（到上世纪80年代）只有400年的历史。
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